Art unique par son raffinement, le bunraku met en scène une humanité de bois. Bien que manipulés à vue, ces petits acteurs, inspirant notamment les acteurs de kabuki, dégagent une hallucinante impression de vie. Chaque personnage est mu par un triumvirat d’opérateurs qui exercent leur art sans dissimulation ni affectation d’habileté.

Au centre, le maître (omozukai), au visage découvert, manipule les jeux de physionomie de la poupée (yeux, lèvres et sourcils) et le bras droit. Ses deux assistants, de noir vêtus et cagoulés, se chargent du bras gauche et des mouvements de pieds (uniquement pour les rôles masculins) ou des mouvements de kimono (pour les rôles féminins). Le geste juste exige une synchronisation parfaite. La forme spectaculaire du bunraku s’est développée devant le succès grandissant au siècle dernier du kabuki. Ces deux théâtres ont en commun un même répertoire de pièces historiques et de drames bourgeois. Les origines du théâtre de marionnettes(ningyo-joruri) ou « drames de poupées » remontent à des temps très lointains. D’abord présenté par des artistes itinérants puis repris au XVe siècle sous une forme religieuse, ce théâtre associant le récit et la musique à la marionnette fixe à Kyoto ses bases à la fin du XVIe siècle. C’est au XVIIe siècle que ce théâtre atteint sa perfection lorsque les meilleures troupes s’installent à Osaka.